Leclerc, l’étincelle d’espoir de Ferrari face à la domination de Red Bull

Charles Leclerc est un pilote de F1 au talent exceptionnel et sa passion pour Ferrari est indéniable. Malgré les moments éphémères de gloire, comme lors du Grand Prix d’Azerbaïdjan, il est clair que l’équipe a encore un long chemin à parcourir pour rivaliser avec les Red Bull et Aston Martin. Leclerc a démontré à Bakou qu’il est capable de réalisations incroyables et qu’il souhaite plus que tout réussir avec Ferrari. Mais pour que ce rêve se réalise, l’équipe doit impérativement intensifier ses efforts et offrir à Leclerc quelque chose de plus en quoi croire.

Charles Leclerc aime vraiment, vraiment Ferrari. Qu’il est doux pour lui d’être au sommet du monde avec l’équipe la plus célèbre de la Formule 1 – même si ces moments peuvent être éphémères.

Et ils sont éphémères dans le contexte de la domination de Red Bull sur le championnat. Mais là où il y a Charles Leclerc, il y a de l’espoir. Comme l’a prouvé le week-end du Grand Prix d’Azerbaïdjan.

L’ordre normal a finalement été rétabli à Bakou, mais étant donné que le week-end avait commencé avec Leclerc et Ferrari faisant face à des questions sur son avenir après son contrat de fin 2024, la pole position étonnante de Leclerc et son premier podium de l’année étaient bienvenus.

Si, et pour l’instant cela semble un grand si, Leclerc quitte Ferrari à la fin de 2024, ce sera avec le cœur lourd et seulement parce qu’il a perdu les dernières gouttes de confiance en la capacité de Ferrari à enfin réussir.

Le pointage de l’insigne après avoir pris la pole et la joie évidente de renverser un début de saison terrible (pour lequel Ferrari avait nourri des aspirations de titre) ont combiné pour montrer deux choses après les qualifications du vendredi : Leclerc veut réussir avec Ferrari plus que tout, et ses sommets font croire que cela pourrait être possible à la fin.

Dimanche soir, cette croyance avait été érodée par la réalité, car la puissante pole de Leclerc s’est transformée en une lointaine troisième place – et aurait été pire si ce n’était pour une conduite parfaitement jugée qui l’a maintenu juste hors de portée de l’Aston Martin de Fernando Alonso.

Le week-end de Bakou était meilleur pour Ferrari, mais pas une transformation de ses performances. Ce n’était que le haut de ce qu’elle a pu réaliser jusqu’à présent cette année.

Ferrari n’a terminé aucun des trois premiers week-ends avec le résultat qu’elle aurait dû obtenir. Bahreïn était la performance la plus complète, mais Leclerc n’a pas terminé la course en raison de son problème de moteur. Lorsque Ferrari a tout mis en place, elle serait en lice pour être la deuxième meilleure avec Aston Martin et Mercedes.

Cela s’est finalement produit à Bakou, où certains éléments spécifiques ont joué en sa faveur pour aider Leclerc à surprendre Red Bull en qualifications – la manière dont Red Bull et Ferrari font travailler leurs pneus avant, et la nature de cette piste, se sont combinés assez bien, de plus l’apport d’un aileron arrière à faible traînée a encore réduit le déficit de vitesse en ligne droite que Ferrari a amélioré pendant l’hiver.

Mais le facteur le plus important était Leclerc et sa touche magique caractéristique sur un tour de circuit urbain, surfant sur une vague de pure confiance pour plonger la voiture dans les virages sans hésitation et rattraper n’importe quel moment avec des micro-corrections ultra-rapides. C’était le summum de Leclerc.

Sa performance en course ne doit pas non plus être sous-estimée. Perdre rapidement la tête lors du sprint et des qualifications aurait pu lui faire baisser les bras, mais Leclerc était conscient de cette inévitabilité et savait que son combat était ailleurs. Un jugement exquis sur la force à pousser et le moment était essentiel pour séparer les Red Bulls lors du sprint et décrocher un podium le dimanche.

Alonso était tellement convaincu que les pneus de la Ferrari s’useraient et que Leclerc deviendrait une cible facile qu’il se sentait à l’aise pour l’exprimer à la radio pendant le Grand Prix. Peut-être a-t-il légèrement sous-estimé la gestion de course de Leclerc.

Alors que les Red Bulls disparaissaient sur la route au début du deuxième relais, Leclerc ne se souciait pas de les poursuivre. Il lui a fallu 14 tours après la voiture de sécurité pour atteindre le rythme que Perez avait établi immédiatement. Pourtant, à la fin du Grand Prix, il était, à une dixième ou deux près, au niveau des Red Bulls alors qu’il continuait à maintenir Alonso à distance.

Leclerc aurait pu aller plus vite au début du relais, mais cela aurait coûté plus cher à la fin du Grand Prix. Il aurait été plus vulnérable face à Alonso pour le simple fait d’être un peu plus proche des Red Bulls (avant de probablement s’éloigner de toute façon).

Gérer les pneus était primordial – « nous devons le faire avec notre voiture sinon nous les tuons » – alors Leclerc était simplement extrêmement concentré sur sa propre course.

« Je savais quelles étaient ses intentions au début », a déclaré Leclerc. « Il fait toujours cela, essayant de préserver les pneus au début du relais et poussant à la fin.

« Donc, j’ai essayé de faire la même chose. Et à la fin, c’était serré, mais pas assez pour Fernando. »

C’était magistral. Mais malheureusement, la course a anéanti toute idée après la pole de Leclerc que Ferrari pourrait être de retour dans la course contre Red Bull. C’était, au mieux, légèrement plus compétitif par rapport à la Red Bull. Leclerc a simplement flatté la situation.

Il avait la voiture, la capacité et la volonté de prendre des risques pour surperformer sur un seul tour et décrocher deux pole positions. Puis il a offert à Ferrari le meilleur résultat réaliste en course. Qui, il faut le dire, était encore une défaite complète.

C’est la réalité. Et le langage corporel de Leclerc après la course l’a souligné. Il y avait un air résigné dans son regard et sa manière de parler – il n’était pas frustré par Ferrari, mais par la situation. On ne pouvait rien lui demander de plus lors de ce week-end et il était encore loin de la victoire.

« Heureux n’est probablement pas le mot », a-t-il dit à propos de son résultat. « C’est bien de marquer enfin des points, comme je l’ai dit plusieurs fois, je ne pense pas que les six points que nous avions en arrivant ici étaient vraiment représentatifs de notre véritable performance.

« Mais bien sûr, nous manquons beaucoup de performance par rapport aux gars de Red Bull et aussi aux Astons en course.

« Nous méritions plus de points, donc c’est bien d’avoir enfin ces points. Mais maintenant, nous devons simplement travailler extrêmement dur pour nous battre à nouveau avec ces gars en course. »

C’est à Ferrari de réaliser cela. Et ce sera essentiel pour récompenser la loyauté de Leclerc envers l’équipe.

Nous avons vu à Bakou à quel point il est désespéré de voir le rêve Ferrari se réaliser. Juste au moment où l’on pense qu’il pourrait perdre la foi, que Ferrari est une cause perdue, qu’il devra couper les ponts tôt ou tard, un moment magique comme la pole de Bakou ravive la flamme.

Le week-end entier a souligné que Ferrari possède un pilote de F1 capable de choses exceptionnelles et doit arrêter de le gaspiller. Il a donné un aperçu de ce qui est possible et a fait miroiter l’idée que peut-être, juste peut-être, tout cela pourrait se concrétiser, tout en montrant à quel point cela est éloigné de la réalité.

La magie de Leclerc ne peut pas être la seule chose qui maintient ce rêve en vie. D’une manière ou d’une autre, Ferrari doit commencer à offrir quelque chose de plus en quoi croire.

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