Alpine en plein naufrage – déboires et contre-performances

Il est rare de voir une équipe vivre un week-end aussi désastreux que celui qu’a connu Alpine lors du Grand Prix d’Azerbaïdjan. Après un début prometteur avec une mise à jour majeure du plancher, les espoirs de l’équipe se sont rapidement évanouis face à une série de déboires. Des problèmes techniques aux erreurs de pilotage, en passant par les mauvais choix stratégiques, les conséquences de ces erreurs ont été lourdes pour Alpine, qui n’a pas réussi à marquer le moindre point.

Il est difficile d’imaginer qu’une équipe de Formule 1 puisse vivre un week-end pire que celui qu’Alpine a subi lors du Grand Prix d’Azerbaïdjan, qui a « pris des proportions incontrôlables » à partir d’un départ désastreux.

La saison gaspillée de l’équipe d’usine Renault s’est poursuivie à Bakou où aucune des deux voitures n’a terminé dans les points à l’issue de trois jours calamiteux.

Tout avait pourtant commencé si bien. Alpine a travaillé dur pour apporter une mise à jour majeure du plancher pour les deux voitures et était optimiste quant à ce que ce serait une bonne étape de performance qui l’aiderait à progresser dans sa lutte contre les quatre équipes de tête.

Cependant, cette mise à niveau a été réduite à une note de bas de page mineure presque instantanément car les deux voitures ont rencontré des problèmes lors de la seule séance d’essais du vendredi, plaçant l’équipe sur la défensive pour le reste du week-end de sprint.

Le directeur sportif d’Alpine, Alan Permane, a reconnu qu’avec un format aussi intense, qui bloque les équipes en condition de parc fermé après cette unique séance d’essais, « il faut être bien préparé et passer un week-end sans encombre ».

« Nous n’avons eu cela avec aucune des deux voitures en FP1 », a-t-il déclaré. « Et cela a pris des proportions incontrôlables à partir de là. »

Une défaillance de tuyau sur la voiture de Pierre Gasly a provoqué un incendie qui l’a contraint à s’arrêter sur la piste, tandis qu’Esteban Ocon a été limité en kilométrage en raison d’un problème de montage de la boîte de vitesses.

« Vous créez votre propre chance avec des choses comme ça », a déclaré Permane. « Nous n’avons pas fait un travail suffisamment bon. »

Cela signifiait qu’Alpine abordait la qualification du vendredi extrêmement compromise en termes de connaissance du réglage, et bien qu’Ocon ait fait un travail « vraiment incroyable » dans les circonstances pour se qualifier en 12ème position, Gasly a écrasé sa voiture précipitamment reconstruite au début de la Q1.

La situation s’est aggravée le samedi. Alpine a découvert une forte usure sur la planche d’Ocon après les qualifications et s’est rendu compte qu’elle risquait sérieusement d’être illégale à la fin d’une distance complète de grand prix. L’équipe a pris la décision difficile de modifier le réglage de la voiture en parc fermé, ce qui signifiait partir de la voie des stands à la fois lors du sprint et de la course principale.

C’était une « conséquence directe de ce qui s’est passé en FP1 », a déclaré Permane. Si l’équipe avait eu la course qu’elle aurait dû avoir, cela aurait été remarqué plus tôt.

Le seul espoir de sauver le week-end était que le chaos typique de Bakou frappe, mais à la place, la course de sprint et le grand prix ont été simples. Avec la direction du réglage de l’équipe compromise, ses voitures manquaient simplement de rythme pour progresser.

« Nous ne sommes nulle part ici », a déclaré Permane. « Et c’est une conséquence de notre vendredi ici. Cela montre vraiment qu’il faut être au top de son jeu, nous ne pouvons pas nous permettre d’avoir un vendredi comme nous l’avons eu.

« Nous devons nous assurer de ne plus jamais avoir un vendredi comme celui-là. »

Lors de la course, Gasly et Ocon étaient bien moins compétitifs qu’ils ne l’avaient été lors des courses précédentes, en particulier la dernière en Australie. Gasly a terminé 14ème et Ocon 15ème après avoir couru jusqu’au dernier tour sur un seul train de pneus durs dans l’espoir d’une voiture de sécurité tardive ou d’un drapeau rouge.

C’était une fin peu gratifiante pour un week-end que Gasly a dit que « personne n’a apprécié » et que Permane a qualifié d’inédit dans son expérience.

« Tout ce qui pouvait mal tourner a mal tourné pour nous », a déclaré Gasly. « Nous avons clairement sous-performé, nous devons l’examiner objectivement et honnêtement.

« Nous avons montré de bien meilleures performances à Melbourne et lors des deux premiers week-ends, et ce week-end, nous étions loin de cela.

« Nous devrons donc analyser et surtout faire en sorte que cela ne se reproduise plus jamais cette saison, car nous ne pouvons pas nous le permettre pour le championnat. »

Un point positif à retenir de Bakou, peut-être le seul, est que les données suggèrent que la mise à jour du plancher, qui avait rendu l’équipe si optimiste en début de week-end, a été un succès. C’était simplement invisible, car cette performance n’a pas pu être exploitée avec la mauvaise direction de réglage dans laquelle le vendredi d’Alpine l’avait menée.

« Ça a fonctionné, en fait ça a même un peu surperformé », a déclaré Permane. « C’est donc un point positif à retenir.

« Ça ressemble beaucoup à ce que nous allons continuer cette tendance à pouvoir mettre des choses sur la voiture sans vraiment avoir à les tester trop, ce qui est un énorme avantage, et quelque chose avec lequel nous avons gagné en confiance l’année dernière. »

Permane a déclaré qu’il était heureux de s’échapper du format sprint et de revenir à un week-end normal à Miami, où Alpine disposera d’une autre mise à niveau, plus petite.

L’équipe espère également mettre fin à son début de saison chaotique. Compte tenu des pénalités infligées à Ocon lors de la première course à Bahreïn, du double abandon dévastateur avec les deux voitures se percutant à la fin de la course en Australie et maintenant de ce cauchemar à Bakou, le nombre de points perdus par Alpine est déjà important.

Alpine est seulement sixième au championnat, derrière même McLaren, avec huit points en quatre courses. Son objectif de terminer quatrième est à 54 points devant, et l’ancien rival du milieu de grille, Aston Martin, ajoute l’insulte à l’injure, se classant deuxième au championnat avec 10 fois plus de points qu’Alpine.

Cependant, Alpine avait également commencé lentement l’année dernière, puis s’était bien développée. Le résultat en double points en Arabie Saoudite et la vitesse très encourageante à Melbourne, où Gasly se mêlait aux Ferrari et Aston Martin, donnent à Alpine l’espoir de pouvoir relancer sa saison de manière similaire.

« Si nous disons que l’Arabie saoudite était une course propre et que notre objectif était de combler l’écart avec Mercedes et Ferrari pendant l’hiver, nous pouvons dire que nous l’avons fait », a déclaré Permane.

« Je ne pense pas que quiconque s’attendait à ce qu’Aston Martin fasse le bond qu’ils ont fait, donc ils ont dépassé ces deux équipes, apparemment.

« Ce week-end-là [en Arabie Saoudite] ressemblait à un week-end normal et à la place de la voiture, et si vous regardez la performance à Melbourne, elle était conforme à nos attentes.

« Je ne pense pas qu’il se passe quelque chose de sinistre. Vraiment pas. J’espère que nous avons éliminé tous les problèmes et que nous aurons simplement un week-end sans encombre.

« Il n’y a pas de problème sous-jacent ou quoi que ce soit de ce genre, c’est sûr. »

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