Ferrari, McLaren, Alpine: Qui surmontera les défis à Bakou?

Le compte à rebours est lancé : la F1 reprend ses droits à Bakou ce week-end après un mois de pause. Les équipes ont travaillé d’arrache-pied pour peaufiner leurs bolides, tandis que les pilotes réfléchissent à leurs débuts en demi-teinte en 2023. Entre pression montante et enjeux cruciaux, ce Grand Prix d’Azerbaïdjan s’annonce palpitant. Qui saura tirer son épingle du jeu et mettre fin aux déceptions Ferrari, McLaren, Alpine, Alfa Romeo…?

La Formule 1 a eu près d’un mois de « pause » depuis le chaos de Melbourne, mais contrairement à la pause estivale, il n’y a pas eu de fermeture d’usine, ce qui en fait un moment idéal pour le développement (et la réparation). Et pour un bon nombre de pilotes, c’est le moment de réfléchir à un début de saison 2023 loin d’être idéal.

Nous examinons qui est soumis à la plus grande pression alors que la F1 reprend ses activités à Bakou ce week-end.

Perez était convaincu qu’il pourrait être un prétendant au titre en 2023. C’était peut-être un point de vue dont la plupart des personnes en dehors de son cercle intime étaient sceptiques (sans vouloir offenser Perez, c’est un point de vue basé principalement sur la qualité pure de Max Verstappen). Mais maintenant qu’il est clair que Red Bull est à part, le monde a besoin que Perez soit à la hauteur de ses propres attentes pour maintenir un certain intérêt dans ce qui se passe en tête cette saison.

Mis à part avoir réussi à garder Verstappen à distance à Jeddah, il y a peu de signes jusqu’à présent que Perez puisse rivaliser avec son coéquipier champion du monde.

Bien qu’il n’ait que 15 points de retard, étant donné la trajectoire de performance, il est déjà dans le domaine où il a besoin de problèmes de fiabilité pour Verstappen pour que ses espoirs de titre soient un tant soit peu réalistes et gâcher Melbourne n’a pas aidé.

Bakou a été un endroit heureux pour Perez par le passé, cependant. Qu’il s’agisse d’un héritage ou d’une victoire dans un combat direct, cela a peu d’importance – il doit marquer plus de points que Verstappen ce week-end.

La presse italienne tourne furieusement autour de Ferrari, et cela se comprend après que tous ces espoirs de pré-saison aient été suivis par trois premières courses chaotiques, peu fiables et sans podium en 2023, ainsi que par des départs notables de membres du personnel de haut niveau.

Si cela semble sévère que Ferrari figure dans cette liste et que (attention, spoilers) Mercedes n’y figure pas, notre logique est que les attentes de Mercedes pour revenir dans la lutte pour le titre cette année étaient plus faibles et que l’écurie s’est donnée du temps avec une meilleure performance à Melbourne, promettant que les principales améliorations commenceront à Imola le mois prochain et la réorganisation de la direction technique et la promesse de changements de concept de design montrent qu’elle a reconnu ses faiblesses et les aborde. Mercedes a également déjà 30 points d’avance sur Ferrari, et personne ne dirait que Mercedes se porte bien en ce moment.

Ferrari continue – du moins publiquement – à défendre en grande partie ce qu’elle a et les performances qu’elle produit. Ces performances ont été loin d’être suffisantes jusqu’à présent, quel que soit le critère.

Et pour accentuer la pression, le départ d’une autre figure clé – Laurent Mekies – a été annoncé juste avant le Grand Prix d’Azerbaïdjan.

Alpine a pris l’habitude de sous-performer avec une voiture qui est capable de mieux.

Lando Norris de McLaren a pris un grand plaisir à rappeler à tout le monde qu’Alpine avait définitivement la quatrième voiture la plus rapide l’année dernière lorsqu’elle avait du mal à assurer la quatrième place au championnat des constructeurs pendant une grande partie de la saison.

Cette année, Alpine est une fois de plus derrière McLaren, même si l’avantage de sa voiture est bien supérieur à ce qu’il était l’année dernière.

Le désastre du Grand Prix d’Australie d’Alpine a été crucial à cet égard, mais l’équipe a également perdu des points en raison des trois pénalités risibles d’Esteban Ocon lors du GP de Bahreïn et de Pierre Gasly qui a commencé sa carrière chez Alpine en se qualifiant en dernière position.

Si Alpine veut sérieusement rejoindre la lutte en tête de la F1 dans un avenir proche, elle doit mettre fin à une série de contre-performances et accumuler régulièrement des points qui l’aideront à enfin maîtriser le milieu de terrain de la F1.

L’équipe dispose d’une importante mise à niveau pour Bakou qui pourrait être cruciale pour ses espoirs, d’autant plus que des concurrents comme McLaren se préparent à apporter une série d’améliorations pour réduire l’avantage d’Alpine.

La principale raison de la pression sur McLaren ce week-end est la date à laquelle elle a annoncé que Bakou serait la course où les améliorations apportées à sa voiture en difficulté pour 2023 commenceraient à arriver.

Depuis, elle a nuancé cela en disant que les changements vraiment importants viendront plus tard. Néanmoins, lorsque McLaren a avoué – de manière choquante – lors de son lancement qu’elle commençait la saison avec une voiture qu’elle savait imparfaite, c’est ce week-end qu’elle a suggéré que nous pourrions commencer à voir davantage son véritable potentiel.

Les pilotes Norris et Oscar Piastri n’ont pas laissé beaucoup de choses échapper lors des trois premières courses, à part l’erreur de qualification de Norris à Jeddah, et le fait d’être sorti indemne de Melbourne signifie que McLaren occupe actuellement une cinquième place plutôt chanceuse au championnat.

Mais pour rester à peu près à cette position, elle doit être plus rapide.

Combien de temps avant que la F1 ne commence à paniquer ?

Trois courses de passées et trois victoires pour Red Bull. À quel point la F1 devient-elle plus inquiète si Red Bull remporte la prochaine série de courses et si Verstappen est le vainqueur de chacune d’entre elles ?

L’écrasante performance de Verstappen en 2022 est survenue après la promesse initiale d’une lutte pour le titre entre Ferrari et Red Bull.

Cette année, il y a peu d’optimisme étant donné à quel point Ferrari et Mercedes se sont trompées pendant l’hiver et l’ampleur de leurs déficits par rapport à Red Bull.

Le championnat réagit rarement bien ou calmement à la domination, et il ne faut pas s’attendre à ce que ce soit différent en 2023 si le pillage de trophées de Red Bull se poursuit.

La question sera de savoir si la F1 attend naturellement et fait confiance aux rivaux de Red Bull pour réduire l’écart en se rapprochant du concept supérieur de Red Bull, ou si elle intervient et apporte des changements pour réduire la domination de Red Bull.

Et indépendamment des actions de la F1 ou de la FIA, les fans resteront-ils investis dans la saison 2023 ou se contenteront-ils de se reconnecter l’année prochaine pour voir si les rivaux de Red Bull réussissent à ce moment-là ?

Le début de la saison 2023 de Kevin Magnussen ne pourrait être plus différent de son retour fracassant en F1 il y a un an.

La Haas de cette année n’est pas loin de la compétitivité relative de la VF-22 au début de l’année dernière, mais cette fois-ci, Magnussen est celui qui est nettement derrière son nouveau coéquipier.

Il a disputé une course typiquement courageuse pour marquer un seul point en Arabie Saoudite, mais avait des déficits inquiétants par rapport à Nico Hulkenberg à Bahreïn et en Australie, s’écrasant en essayant de combler ce déficit lors de cette dernière course.

Magnussen s’est sorti de nombreuses ornières au cours de sa carrière en F1 et il devra redoubler d’efforts pour revenir au niveau de ce coéquipier difficile et fraîchement motivé.

Étant donné l’habitude du septuple champion du monde de commencer une saison relativement lentement puis de trouver son rythme, il est très tôt pour déclarer Hamilton en difficulté, compte tenu de ce qui se passe habituellement à partir de la fin du printemps chaque année.

Cela étant dit, son coéquipier George Russell a généralement été le principal espoir de Mercedes pour l’ensemble de la campagne jusqu’à présent, étant le plus rapide en qualifications lors des trois premières courses et ne ressentant pas le malaise fondamental avec la voiture de 2023 que Hamilton éprouve. Cependant, Hamilton est nettement en avance au classement des points, principalement grâce à la défaillance du moteur de Russell lors du Grand Prix d’Australie.

Si cette tendance se confirme pour la saison – et compte tenu de la manière dont Hamilton parle de cette voiture, cela n’est certainement pas impossible – alors, pour la première fois depuis très longtemps, il sera légitime de se poser des questions sur le niveau de performance et l’avenir de Hamilton.

Alors que le pilote McLaren Piastri a déjà obtenu des résultats supérieurs à ceux de Norris et convaincu l’équipe qu’elle a maintenant ce qui lui manquait avec Daniel Ricciardo, les deux autres rookies de la F1 en 2023 ont eu du mal.

L’enthousiasme qui a suivi les débuts sensationnels de dernière minute de Nyck de Vries en F1 à Monza l’année dernière a été tempéré par un début difficile lors des trois premières courses de sa véritable saison de rookie chez AlphaTauri.

Il a été largement surpassé par Yuki Tsunoda, qui a fait un bon travail en tant que leader de l’équipe.

Pendant ce temps, Logan Sargeant est le seul pilote qui n’a pas réussi à s’échapper de la Q1 après des erreurs répétées en qualifications.

Des erreurs sont à prévoir au début d’une campagne de rookie – comme son accrochage brutal avec De Vries après le dernier redémarrage à l’arrêt à Melbourne – mais il ne peut pas se permettre que cela devienne sa marque de fabrique.

L’accident d’Alex Albon, coéquipier chez Williams à Melbourne, montre qu’il n’est pas non plus à l’abri des erreurs, mais la différence entre les erreurs d’Albon et celles de Sargeant est qu’Albon s’est écrasé en sixième position alors que Sargeant se battait pour la dernière place lorsqu’il a commis son erreur coûteuse.

Il y a une série intense de cinq week-ends de courses en six, donc il y a de nombreuses occasions pour De Vries et Sargeant de réaliser une percée, mais s’ils trébuchent, leur avenir en F1 au-delà de 2023 deviendra rapidement un point d’interrogation.

Valtteri Bottas a commencé 2023 un peu moins fort qu’en 2022, mais assez bien avec une course obstinée pour finir à la huitième place à Bahreïn pour une équipe Alfa Romeo qui avait l’impression d’avoir été dépassée par quelques rivaux pendant l’hiver.

Depuis lors, les preuves s’accumulent que Alfa Romeo régresse par rapport à la concurrence. À cette période l’année dernière, elle était en pleine forme pour déjouer les pronostics. Cette année, elle glisse vers l’irrélevance.

Et la plupart du temps depuis, Zhou Guanyu a été son meilleur espoir, et non son coéquipier beaucoup plus expérimenté. Bottas a terminé dernier en Arabie Saoudite, bien qu’il puisse évoquer des dégâts au plancher comme facteur, et a été le plus lent en qualifications lors du Grand Prix d’Australie.

Étant donné qu’il a maintenant 33 ans et qu’il est en F1 depuis une décennie, la possibilité que Bottas reste pour courir pour Audi lorsqu’elle absorbera Sauber en 2026 semblait assez lointaine, même lorsqu’il brillait pour une grande partie de 2022. Au cours des deux dernières courses, il semble que Sauber devra apporter un changement bien plus tôt que cela.

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