La quête de Leclerc pour la victoire en F1 commence à Bakou

La saison de Formule 1 de Charles Leclerc n’a pas commencé comme il l’espérait, mais il a une chance de se réinventer à Bakou lors du Grand Prix d’Azerbaïdjan. Après un début de saison difficile, marqué par des problèmes de fiabilité et une performance en dessous de ses capacités, Leclerc est déterminé à redresser la barre et à marquer des points à Bakou.

Après s’être retiré dès le premier tour du Grand Prix d’Australie, un Charles Leclerc « frustré » a déclaré qu’il avait connu son « pire départ » jamais en Formule 1. En ce qui concerne sa carrière chez Ferrari, cet honneur douteux est maintenant certainement vrai.

Mais tant que Leclerc ajoutera au moins deux points à son maigre total actuel de six lors du Grand Prix d’Azerbaïdjan, cela ne deviendra pas statistiquement son pire début de saison.

Cela s’est produit lors de sa première saison avec Sauber en 2018, au cours de laquelle il n’a pas marqué de points lors des trois premiers week-ends avant de se classer à une superbe sixième place à Bakou.

Alors champion de Formule 2 en titre, Leclerc avait échoué dans son ambition d’arriver en F1 sans avoir l’air d’un débutant. Treizième lors de ses débuts en Australie était un bon départ et il a montré une bonne cadence de course malgré le fait de ne pas être aussi à l’aise que nécessaire dans la gestion du carburant, mais il a trop forcé lors des qualifications là-bas et au Bahreïn la fois suivante, admettant « Je dois juste me calmer un peu ».

Il a ensuite eu du mal avec la dégradation des pneus dans une course difficile à Sakhir, cherchant à faire un arrêt anticipé contre l’avis de l’équipe après avoir eu un plat et étant surpris que ses pneus ne durent pas.

Lors de sa troisième course en Chine, la performance de qualification personnelle de Leclerc était raisonnable malgré une sortie de piste et une Sauber qui n’a pas pu faire mieux que la 19ème place sur la grille. Une sortie de piste lors de la course qui a endommagé son plancher l’a amené à finir à la même position.

Au cours de ses trois premières courses de F1, Leclerc n’avait pas réussi à se qualifier au-dessus de la 18ème place ou à finir au-dessus de la 12ème place et était généralement surclassé par son coéquipier plus expérimenté Marcus Ericsson, qui avait marqué des points en terminant neuvième au Bahreïn.

Cependant, l’équipe Sauber, dirigée par l’actuel directeur d’équipe de Ferrari, Frédéric Vasseur, était heureuse de laisser son nouveau pilote commettre des erreurs, sachant qu’il était un étudiant rapide.

Leclerc avait réalisé que le style de conduite qui l’avait conduit à remporter deux titres consécutifs en GP3 et en Formule 2 était la cause de ses problèmes.

« On conduit les voitures de GP3 et de Formule 2 avec beaucoup de survirage et c’est ainsi qu’on peut aller vite », a déclaré Leclerc.

« Je ne m’attendais pas à aller plus vite en optant pour un réglage sous-vireur en F1, mais il semble que c’est ainsi que fonctionnent ces voitures. »

« Je dois juste m’y mettre. J’ai commis pas mal d’erreurs lors des trois premières courses », a déclaré Leclerc.

Leclerc a affiné son approche, modifié sa direction de réglage pour obtenir un équilibre plus sous-vireur qu’il a décrit comme une différence de performance « nuit et jour » et a rapidement appris de ses erreurs.

Cela a préparé le terrain pour l’Azerbaïdjan. Dès les essais du vendredi, il était à fond et a établi un rythme impressionnant sur des longs relais. Il a qualifié 14e et a su garder la tête froide pendant que d’autres commettaient des erreurs.

La récompense a été une sixième place et la preuve que le battage médiatique était justifié. Il n’a jamais regardé en arrière, produisant une superbe saison de rookie qui a assuré qu’il soit propulsé dans l’équipe de Ferrari.

Bien qu’il n’ait jamais été sur le podium à Bakou en F1, cette ville a une place spéciale dans la carrière de Leclerc.

Son premier week-end de course à Bakou en F2 était une véritable démonstration de maîtrise, au cours de laquelle seule une pénalité pour drapeau jaune controversée lui a coûté une double victoire dans les circonstances émotionnelles du récent décès de son père.

Il a remporté deux pole positions là-bas, dont une surprise en 2021 lorsque Ferrari n’était pas au niveau de Mercedes et Red Bull. Il a mené depuis une autre pole position en 2022 et était en lice pour la victoire après un arrêt précoce aux stands sous régime de voiture virtuelle de sécurité, lorsqu’il a subi une défaillance moteur – bien qu’une victoire ne soit pas garantie compte tenu de la vitesse des Red Bulls et de la façon dont les stratégies se déroulaient.

Le palmarès de Leclerc à Bakou comprend également son fameux moment « Je suis stupide, je suis stupide, je suis stupide » lors des qualifications en 2019 – le message radio qui a suivi sa mauvaise évaluation de son freinage et qui l’a fait heurter le mur lors de son premier tour Q3 alors qu’il était favori pour la pole position. Cet accident est emblématique de la façon dont Leclerc excelle sur la piste de Bakou, mais souvent les choses ne se passent pas comme prévu.

Le fait que la percée de 2018 soit survenue à Bakou ferait de l’Azerbaïdjan un endroit poétique pour une nouvelle amélioration en 2023. La plus grande différence par rapport à il y a cinq ans, cependant, est à quel point Leclerc peut réellement contribuer à cette percée.

Bien qu’il n’y ait rien dans le style de conduite de Leclerc – en dehors d’une volonté générale de se rapprocher des murs lors des tours de qualification – qui soit une force spécifique à Bakou, il est toujours rapide sur cette piste. Il est capable de performances de qualifications étonnantes, dansantes sur la limite, donc sa conduite n’est pas le problème.

La question est de savoir si la Ferrari sera fiable et si Leclerc pourra offrir le premier résultat « véritable » d’une saison difficile qui a été marquée par une défaillance moteur alors qu’il était troisième à Bahreïn, une septième place après une pénalité sur la grille en Arabie Saoudite et une collision au premier tour en Australie.

Leclerc a toujours tiré sa force de l’auto-critique, son fameux monologue lors des qualifications de Baku en 2019 en étant l’exemple le plus célèbre. Il y a eu une certaine dose d’auto-critique après sa décevante septième place sur la grille à Melbourne la dernière fois, mais la plupart de sa description des circonstances a été centrée sur la façon dont Ferrari avait mal géré la session.

Ce qui constitue actuellement le pire début de saison de Leclerc en F1 était dû à sa propre inexpérience et au besoin de temps et de kilométrage pour adapter sa conduite et son approche mentale au plus haut niveau. Il a effectué les changements nécessaires pour que les choses fonctionnent, puis il a prospéré.

En 2023, mis à part sa propre contribution à la mauvaise performance en qualifications à Melbourne en raison de ses propres erreurs et peut-être une position légèrement moins que idéale au premier tour dans sa collision avec Lance Stroll, il y a peu de choses où Leclerc peut se regarder pour lisser les bords rugueux et rapprocher Ferrari de l’avant via ses propres efforts.

Ses objectifs pour l’Azerbaïdjan sont modestes, étant donné qu’il sait qu’il est peu probable qu’il batte Red Bull. Comme il l’a dit après le Grand Prix d’Australie, « au lieu de penser à des objectifs à long terme, la priorité est simplement de terminer une course sans aucune pénalité ou problème, d’obtenir un certain élan et de voir ce qui est possible », c’est la limite de son ambition.

Pour un pilote qui avait une avance substantielle au championnat à ce stade il y a 12 mois et qui est entré en 2023 en pensant qu’au minimum, son équipe serait dans une meilleure forme que dans la dernière partie de 2022, c’est un endroit démoralisant où se trouver.

Un départ de style Bakou 2018 est désespérément nécessaire pour donner un nouvel élan à la saison difficile de Leclerc.

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