AlphaTauri ne serait pas là aujourd’hui sans Franz Tost

L’histoire de Franz Tost est celle d’un homme qui a réussi à transformer une petite équipe de Formule 1 en une force compétitive dans le sport automobile. Son style de leadership unique et exigeant a été souvent remis en question, mais il a toujours su faire preuve d’une passion et d’une détermination sans faille pour mener son équipe vers le succès.

Lorsque Franz Tost a accepté l’offre de Dietrich Mateschitz de diriger l’équipe junior de Formule 1 de Red Bull avant la saison 2006, il était peu probable que cela le conduise à devenir non seulement un chef d’équipe victorieux mais également le deuxième chef d’équipe le plus ancien de la F1.

Le fait que cela l’ait amené au point où il peut prendre sa retraite à l’âge de 67 ans à la fin de cette année est un témoignage de son style de leadership unique.

Il aurait été facile pour Tost de hausser les épaules et d’accepter que l’ancienne équipe Minardi était condamnée à être toujours un petit joueur. Après tout, sa mission était de servir de terrain d’entraînement pour l’écurie de pilotes de Red Bull et elle allait toujours être la deuxième équipe de Mateschitz. Mais accepter passivement n’a jamais été la façon de faire de Tost.

Direct et franc au point d’être obtus, comme en témoignent ses commentaires du mois dernier sur le fait de ne pas faire confiance à ses ingénieurs, Tost est un type de leader d’équipe très particulier.

Dans le monde moderne, son approche de maître exigeant à l’ancienne semble de plus en plus inappropriée. Il y a des moments où ceux qui travaillent pour lui roulent des yeux face à certaines de ses déclarations publiques, mais il donne 100% de lui-même au rôle et attend la même chose de ceux qui travaillent pour lui.

Que cela soit juste ou non, c’est sa façon de faire les choses. Personne ne peut nier la passion de Tost pour son équipe ou pour le sport automobile dans son ensemble. Lorsqu’il dit qu’il serait heureux qu’il y ait un Grand Prix chaque week-end, malgré les préoccupations concernant le calendrier croissant de la F1 et la charge de travail qui en résulte, il ne plaisante qu’à moitié.

Il a imprégné l’équipe de cette même détermination, qui est essentielle pour éviter l’air de stagnation qui pourrait s’installer si l’on considérait cela comme rien de plus qu’une deuxième équipe et un joueur mineur de la F1.

Lorsqu’il a assumé son rôle, Tost a apporté une vaste expérience et un large éventail de compétences dans le domaine du sport automobile. Bien qu’il ait remporté le championnat autrichien de Formule Ford en 1983, il ne se considérait pas destiné à une carrière en Formule 1.

Cela l’a rapidement amené à diriger les opérations de F3, d’abord avec l’équipe Eufra Racing, qui a remporté des courses avec son propre châssis dans le championnat allemand, puis avec l’écurie WTS de Willi Weber. Cela a conduit Weber à le nommer responsable de Ralf Schumacher, ce qui a conduit Tost à la F1 en 1997 et plus tard à devenir directeur des opérations sur piste chez BMW.

Cependant, il avait depuis longtemps des liens avec Mateschitz, ce qui avait conduit à des discussions sur un passage beaucoup plus tôt en F1 avec Sauber lorsque Red Bull était impliqué dans l’équipe. Ainsi, lorsque Mateschitz lui a demandé de diriger Toro Rosso, la décision a été facile pour Tost.

Les premières années n’ont pas été simples. Minardi avait toujours été un petit joueur de la F1, mais au moment où Paul Stoddart a vendu l’équipe à Red Bull, elle était dans une situation particulièrement difficile. C’était une acquisition opportuniste et justifiée sur la base de la formation de jeunes pilotes et de la maximisation des synergies avec Red Bull Racing. Il n’y avait pas de stratégie au-delà de cela et il était de la responsabilité de Tost d’en créer une.

Au cours des premières années, cela signifiait faire fonctionner des machines Red Bull à une époque où les voitures clientes étaient autorisées. En 2008, la combinaison de Sebastian Vettel, de la puissance Ferrari et d’un leadership technique pointu de Giorgio Ascanelli, ancien ingénieur de course de McLaren pour Ayrton Senna, a permis à Toro Rosso de remporter une victoire.

Non seulement Vettel a remporté le Grand Prix d’Italie 2008, mais sa forme incroyable sur la seconde moitié de la saison a permis à Toro Rosso de battre Red Bull au championnat des constructeurs. L’équipe n’allait pas pouvoir se construire là-dessus. L’interdiction des voitures clientes en 2010 signifiait que Toro Rosso devait se réinventer en tant que constructeur indépendant.

C’était une tâche énorme, que Tost a supervisée de manière efficace. La croissance devait être contrôlée et stratégique pour une équipe qui, parfois, était au bord de l’explosion. Inévitablement, cela a conduit à des moments difficiles, mais l’équipe AlphaTauri de Faenza d’aujourd’hui est presque méconnaissable de celle qu’il a prise en charge en 2006.

De 2009 à 2018, Toro Rosso a oscillé entre la septième et la dixième place au championnat des constructeurs avec des résultats contrastant de manière alarmante avec des objectifs énormément ambitieux, et publiquement annoncés, fixés par Tost.

Mais la séparation de Honda avec McLaren a été le moment clé, permettant à Toro Rosso de faire fonctionner ses moteurs exclusivement en 2018 pour ouvrir la voie à leur utilisation par Red Bull en 2019. Combinée à une nouvelle poussée pour collaborer plus étroitement avec Red Bull et utiliser un plus grand nombre de pièces répertoriées, cela a jeté les bases d’une période dorée pour Toro Rosso.

De 2019 à 2021, AlphaTauri a été un solide milieu de tableau. Le pic est survenu en 2021, lorsque la voiture était, en termes de rythme, au niveau de Ferrari et McLaren dans la bataille pour la troisième place la plus rapide.

Cela ne s’est traduit que par une sixième place au championnat de 2021, mais la victoire de Pierre Gasly à Monza en 2020, qui devait plus à la chance qu’à la victoire dominante de Vettel 12 ans plus tôt, a été une juste récompense pour les efforts globaux de l’équipe à cette époque.

Les nouvelles réglementations sur l’effet de sol ont durement frappé AlphaTauri, mais Tost a continué à exiger des normes élevées et de meilleurs résultats. Bien que ses commentaires sur le manque de confiance en ses ingénieurs ne puissent pas avoir été utiles, c’est sa façon de pousser l’équipe en avant.

Tost se voit non pas comme un maître exigeant, mais comme un réaliste qui s’attend à ce que les personnes qui travaillent pour lui tiennent leurs promesses. Peut-être que le temps de ce type de leadership est en train de passer, ce qui rend sa retraite à la fin de l’année bien chronométrée.

Mais on peut légitimement se demander si l’équipe AlphaTauri serait là aujourd’hui – ou du moins, si elle serait dans une forme complètement différente – sans le style de leadership unique de Tost.

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