Pérez: el hombre a batir en Bakú

Desde su debut en Bakú en el Gran Premio de Europa de 2016, Sergio Pérez ha logrado un impresionante récord en el circuito urbano de Azerbaiyán. Con cuatro podios en seis carreras, incluyendo una victoria en la última visita de la Fórmula 1 en 2021, Pérez se ha establecido como uno de los pilotos más fuertes en este circuito único que combina curvas estrechas y cerradas con algunas de las rectas más rápidas del calendario. Pero, ¿es Pérez realmente un especialista en Bakú, o simplemente ha tenido suerte en este circuito?

Momentos después de cruzar la línea de meta al final de un largo y desafiante Gran Premio de Australia en Albert Park, Sergio Pérez dio una evaluación sincera de su fin de semana de carrera, en el que se recuperó de una salida desde el carril de boxes para terminar en quinto lugar.

«Pues nada funcionó realmente este fin de semana», admitió Pérez por radio del equipo. «Vamos a pasar página, entender los problemas que tuvimos y volver fuertes».
En respuesta, recibió un voto de confianza del ingeniero de carrera Hugh Bird de cara a la siguiente ronda en Azerbaiyán. «Rey de Bakú», le dijo Bird a su piloto. «¡Adelante!»

Sin duda un gran elogio. Pero Pérez tiene un impresionante historial en el inusual Circuito Urbano de Bakú, que combina algunas de las rectas más rápidas del calendario con curvas cerradas y estrechas.

El piloto de Red Bull y veterano de más de 230 Grandes Premios ha corrido en 34 circuitos diferentes en ese tiempo, pero Bakú destaca como el lugar donde ha tenido más éxito. En seis carreras en Azerbaiyán, Pérez ha sumado 82 puntos, más que cualquier otro piloto excepto Sebastian Vettel, y nunca ha dejado de clasificar en la Q3 en los seis intentos de clasificación allí.

Quizás lo más notable es que Pérez ha subido al podio de Bakú cuatro veces en seis carreras. Eso no solo es más veces de las que ha aparecido en cualquier otro podio en su carrera en la Fórmula 1, sino que también ostenta el récord de ser el piloto con más apariciones en el podio en Azerbaiyán.

Pero ¿es Pérez realmente un especialista en Azerbaiyán, o simplemente las circunstancias han jugado a su favor en el súper rápido circuito urbano? ¿Y es esta fortaleza algo en lo que puede capitalizar en su lucha por el campeonato con su compañero de equipo Max Verstappen?

Pérez fue rápido desde el momento en que pisó suelo en Bakú hace siete años para el debut del circuito en el calendario de F1, conocido para esta primera carrera como el Gran Premio de Europa.

Fue el tercer piloto más rápido el viernes y clasificó su Force India en una impresionante segunda posición en la parrilla al día siguiente. Pero no pudo comenzar desde allí: un choque en la complicada curva 15 al final de los entrenamientos libres lo dejó con una penalización de cinco posiciones en la parrilla por un cambio de caja de cambios, y se alineó séptimo.

Desde allí, Pérez pasó a Felipe Massa y Daniil Kvyat, luego decidió extender su primera tanda de neumáticos antes de entrar a boxes y subir al cuarto lugar. Al final de la carrera, alcanzó a Kimi Raikkonen y, a pesar de no necesitar adelantar al piloto de Ferrari, que tenía una penalización de cinco segundos, Pérez aún logró pasarlo en la última vuelta para obtener el tercer lugar con estilo. Fue su segunda aparición en el podio en tres carreras.

El único mal resultado de Pérez en Bakú llegó en 2017, momento en que Esteban Ocon se unió a él en Force India. La pareja tuvo una serie de choques durante sus dos temporadas juntos y esta carrera en Bakú fue donde su relación comenzó a desmoronarse.

El fin de semana de Pérez no empezó bien. Se convirtió en uno de los muchos víctimas de la chicana del castillo en la sesión de práctica inicial, destrozando el lado derecho de su coche. El equipo reparó su coche y lo tuvo listo para la sesión nocturna, lo que le permitió recuperar su kilometraje.

En la clasificación, Pérez aseguró el sexto lugar en la parrilla, menos de una décima de segundo más rápido que su compañero de equipo, que se alineó directamente detrás de él. La carrera que se desarrolló fue notoriamente caótica.

Pérez ganó el tercer lugar en la vuelta de apertura y se mantuvo allí después de entrar a boxes bajo el primer Safety Car. Cuando la carrera se reanudó para el segundo reinicio, Pérez perdió un lugar ante Massa y luego otro ante Ocon detrás de él.

Mientras rodeaban la curva dos, la pareja chocó en la salida y Pérez salió peor parado. Ambos entraron a boxes para reparaciones, Pérez eventualmente se retiró al final de la vuelta 39, mientras que Ocon se recuperó para terminar en sexto lugar.

En el tercer fin de semana de carrera de Pérez en Bakú, logró evitar destrozar su coche en un viernes por primera vez. Fue tan rápido como tercero en los primeros entrenamientos libres, antes de dirigirse a la clasificación después de ser sexto en la sesión de entrenamiento final.

Como es típico, una sesión de clasificación interrumpida le impidió a Pérez hacer una vuelta limpia hasta el final de la Q3, donde tomó el octavo lugar en la parrilla, su posición de salida más baja en Bakú hasta la fecha y un lugar detrás de su compañero de equipo Ocon, a menos de una cuarta parte de segundo más lento en la bandera a cuadros.

Pérez evitó chocar con Ocon esta vez, pero fue golpeado por Sergey Sirotkin al frenar para la curva dos, luego se enredó con Raikkonen y sufrió daños. Eso provocó una parada temprana en boxes, donde le impusieron una penalización de cinco segundos por adelantar bajo el Safety Car en su camino hacia adentro. Pero a pesar de los contratiempos, subió gradualmente a través del campo con un gran ritmo e incluso adelantó al Ferrari de Sebastian Vettel.

En las últimas vueltas, el líder Valtteri Bottas sufrió un pinchazo que permitió a Pérez quedarse con el último lugar del podio. Resistió la presión de Vettel en las últimas vueltas para su resultado en el podio en Azerbaiyán, un resultado que parecía muy improbable después de su desastroso inicio de carrera.

Por una vez, un fin de semana relativamente poco destacable para Pérez en Bakú. La primera hora de práctica se canceló efectivamente después de que la sesión se detuviera debido a una tapa de alcantarilla suelta. Tanto Pérez como su compañero de equipo en Racing Point, Lance Stroll, terminaron fuera de los diez primeros el viernes.

El equipo encontró más ritmo durante la noche, con Pérez dentro de los diez primeros al final de la práctica final. En la clasificación, Pérez se destacó. Mientras Stroll fue eliminado en Q1, Pérez avanzó a la sesión de clasificación y logró un impresionante quinto lugar en la parrilla.

Al comienzo de la carrera, superó a Max Verstappen para correr en cuarto lugar antes de ser adelantado por el piloto de Red Bull y el Ferrari de Charles Leclerc en la misma vuelta. Pérez corrió en séptimo lugar después de entrar a boxes por neumáticos medios, subió al sexto lugar cuando Lando Norris entró a boxes en las últimas vueltas y aseguró los ocho puntos en la bandera a cuadros, el mejor resultado de su equipo en esa etapa temprana de la temporada.

No se celebró ninguna carrera en Bakú en la temporada afectada por la pandemia de 2020, y cuando la F1 regresó al circuito urbano en 2021, Pérez estaba ahora con los colores de Red Bull, habiendo sido contratado como el último compañero de equipo de Verstappen al final de la temporada anterior.

Antes del comienzo de la temporada, Pérez estimó que le tomaría alrededor de seis carreras para adaptarse completamente a su nuevo entorno. Adecuadamente, la sexta carrera fue en Bakú y Pérez pareció sentirse cómodo de inmediato al establecer el tiempo general más rápido el viernes, una décima más rápido que su compañero de equipo líder del campeonato.

A pesar de parecer tener un buen ritmo, Pérez no pudo aprovecharlo en la clasificación. Cometió un error en su primera vuelta de la Q3 y no pudo completar su última vuelta después de que el choque de Leclerc significara que la sesión se detuviera con bandera roja.

Desde el sexto lugar en la parrilla, Pérez aprovechó al máximo la velocidad de su coche, adelantando a dos coches en la vuelta de apertura y entrando más tarde que los demás para subir al segundo lugar detrás de su compañero de equipo. Después de una intervención del Safety Car, corrió dentro del rango de su compañero de equipo en segundo lugar antes de que Verstappen sufriera una falla inesperada de neumáticos a seis vueltas del final.

Después de una bandera roja, Pérez tuvo que sentarse en la pole position para una salida detenida con dos vueltas restantes. Cuando las luces se apagaron, parecía que estaba en riesgo de perder la delantera ante Lewis Hamilton, pero el piloto de Mercedes bloqueó un freno y se deslizó por la escapatoria en la curva uno. Pérez se mantuvo en la delantera en las dos vueltas restantes para cruzar la línea de meta y asegurar su segunda victoria en su carrera y la primera con Red Bull.

Antes de dirigirse a Bakú para la visita más reciente de la F1, Pérez ya estaba en un buen momento después de firmar una extensión de contrato con Red Bull. Para celebrar, inmediatamente estableció el tiempo más rápido en los entrenamientos libres iniciales, y aunque Leclerc lo superó en la segunda sesión, todavía fue más rápido que Verstappen.

Entró en la clasificación como el hombre más rápido en la práctica final y pasó sin problemas a la Q3 después de ser el más rápido en la Q2. Pero en la fase final, Ferrari y Leclerc fueron simplemente demasiado rápidos y Pérez tuvo que conformarse con el segundo lugar, aunque fue el piloto más rápido de Red Bull por delante de Verstappen.

En la carrera, sin embargo, Verstappen fue claramente más rápido que Pérez. A pesar de que Pérez saltó al liderato en la primera parte de la carrera por delante de Leclerc, Verstappen gradualmente lo alcanzó y lo adelantó en la vuelta 15, después de que le dijeran a Pérez que no defendiera de su compañero de equipo. Después de entrar a boxes, Pérez no pudo seguir el ritmo de Verstappen y se quedó atrás poco a poco, terminando en segundo lugar y obteniendo su cuarto podio en Bakú, a 20 segundos del ganador de la carrera.

Pérez ha tenido un buen comienzo de temporada en 2023, ocupando el segundo lugar en el campeonato con 54 puntos, 15 puntos detrás de su compañero de equipo y campeón mundial. Una victoria en Arabia Saudita aseguró que este es el mejor comienzo de temporada de Pérez en su carrera en la F1, aunque una frustrante eliminación en la Q1 en Australia lo dejó con trabajo por hacer para sumar puntos después de comenzar desde el pit lane.

Pero en dos Grandes Premios de Azerbaiyán con Red Bull, Verstappen ha estado por delante en ambas ocasiones, y solo un pinchazo en 2021 le impidió una victoria casi segura. Mientras Verstappen parece disfrutar de un ritmo implacable sin importar dónde se encuentre el calendario del deporte, Pérez tiene que aprovechar al máximo sus oportunidades en circuitos donde parece tener una fortaleza particular.

Al haber perdido puntos significativos en comparación con Verstappen y consciente de que disfruta de una gran ventaja en su Red Bull sobre el resto del campo, Pérez sabe que tendrá que establecerse como el verdadero «Rey de Bakú» si quiere tener alguna oportunidad de desafiar a Verstappen por el campeonato en 2023.

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