La malchance des pilotes F1 face au changement d’équipe

Les virages de la vie peuvent être imprévisibles, et le monde de la Formule 1 ne fait pas exception. Certains pilotes ont quitté leurs équipes juste avant que celles-ci ne connaissent une amélioration spectaculaire de leurs performances. Que ce soit à cause d’une retraite anticipée, d’un changement d’équipe ou d’un licenciement, ces pilotes ont manqué l’opportunité de participer à des courses victorieuses et de briller davantage sur la scène internationale. Dans cet article, nous explorons les histoires de Sebastian Vettel, Michael Schumacher, David Coulthard, Jarno Trulli, Thierry Boutsen, Fernando Alonso, Jenson Button, John Watson, Jacques Villeneuve et Pastor Maldonado, et comment leurs choix de carrière les ont éloignés du succès ultime.

Vettel-Aston Martin: Adieu trop tôt pour un champion

Le quadruple champion du monde de Formule 1 Sebastian Vettel aurait pu être l’un des plus proches rivaux de Max Verstappen cette saison.

C’est probablement l’avis de quiconque estime que Vettel est au niveau de Fernando Alonso, qui a pris le siège chez Aston Martin que Vettel a quitté à la fin de 2022 en prenant sa retraite de la F1.

Pendant ses deux années chez Aston Martin, Vettel est monté deux fois sur le podium (l’une de ces arrivées sur le podium ayant été retirée peu après) lorsque tout se passait bien, mais la voiture était généralement en bas du milieu de terrain de la F1, avec l’équipe terminant septième sur 10 au classement des constructeurs en 2021 et 2022.

Puis, juste au moment où Vettel quitte l’équipe, Aston Martin fait un énorme bond en avant avec le remplaçant de Vettel, Alonso, qui remporte trois podiums consécutifs au début de 2023 et devient le rival le plus proche des pilotes Red Bull au classement des points.

Bien que Vettel ait eu ses raisons en dehors de la piste et ait déjà accompli beaucoup de choses avec 53 victoires et 57 poles en plus de ses quatre titres, on ne peut s’empêcher de se demander si le moment de son départ de l’équipe a été l’un des plus malheureux de l’histoire de la F1.

Cela nous a fait réfléchir aux anciens champions de F1 ou aux vainqueurs de courses des 40 dernières années qui ont quitté une équipe – que ce soit par choix personnel comme Vettel ou contre leur gré – juste avant qu’elle ne fasse un grand bond en avant en termes de performance et ne produise une voiture nettement plus compétitive.

Schumacher-Mercedes: Retour réussi ou occasion manquée

Le retour de Schumacher en F1 avec Mercedes est souvent considéré comme un échec – des attentes élevées en matière de titres se sont traduites par un seul podium en trois ans et trois défaites consécutives face à Nico Rosberg.

Mais ce qu’il est plus facile d’oublier, ce sont les progrès que Schumacher a réalisés lors de ses trois premières années de retour et l’avancement qu’il avait atteint à la fin de sa dernière saison en 2012, où il a égalé Rosberg en qualifications.

Au-delà de la célèbre pole position perdue à Monaco, il était troisième à Melbourne avant de se retirer à cause de problèmes de boîte de vitesses, a été poussé en tête-à-queue par Romain Grosjean après avoir commencé troisième à Sepang et était deuxième derrière le vainqueur Rosberg à Shanghai avant qu’un arrêt au stand raté ne le force à abandonner – et ce ne sont là que les malchances des trois premières courses de Schumacher cette année-là.

Ainsi, même s’il n’était clairement pas à son apogée, il démontrait qu’il pouvait maintenir un niveau de performance élevé jusque dans la quarantaine (comme le prouve actuellement Alonso) et son passage chez Mercedes semble également meilleur rétrospectivement lorsque l’on considère la saison où Rosberg a battu Lewis Hamilton par la suite.

Ce qui a mis fin au retour de Schumacher, c’est la date limite d’octobre pour qu’un Schumacher indécis se décide à poursuivre avec Mercedes au-delà de 2012, une échéance finalement jugée trop tardive pour l’équipe qui a plutôt réussi à recruter Hamilton.

Mercedes est passée de la cinquième meilleure équipe de F1 à la deuxième plus rapide en 2013, avec huit poles et trois victoires pour Hamilton et Rosberg, avant de remporter 15 des 16 titres entre 2014 et 2021.

D’ici là, Schumacher avait malheureusement subi son accident de ski qui a changé sa vie. Mais que Schumacher ait pu continuer à rivaliser avec Rosberg ou qu’il ait eu l’intention de rester au-delà d’une année supplémentaire, Schumacher aurait sans aucun doute considérablement augmenté ses statistiques de podiums et de points en 2013.

Coulthard-Williams: Aurait-il pu gagner plus?

Les choix de carrière de David Coulthard en F1 étaient loin d’être mauvais. Il a probablement couru avec du matériel gagnant pendant neuf de ses 15 saisons, ce qui s’est traduit par 13 victoires en course et une deuxième place (lointaine) derrière Schumacher au championnat 2001.

Mais cela aurait-il pu être encore mieux s’il était resté chez Williams au lieu de passer chez McLaren ?

Coulthard n’a jamais pensé que McLaren lui permettrait de mener sa course au titre alors que Mika Hakkinen remportait des titres consécutifs en 1998 et 1999 avant que Ferrari et Schumacher ne raflent tout pendant les cinq années suivantes.

Que se serait-il passé si Coulthard avait réussi à rester chez Williams en 1996 – chose que ni lui ni l’équipe ne souhaitaient particulièrement – aux côtés du champion de cette année-là, Damon Hill ?

Coulthard s’était bien comparé à Hill en 1995 et ce dernier était en train de tomber en disgrâce au sein de Williams, laissant supposer que Coulthard se serait probablement senti plus confiant pour tenter de remporter le titre chez Williams en 1996 et 1997, surtout si l’on considère que la marge lors de la première de ces saisons en faisait une course à deux entre les pilotes Williams.

Plus d’une décennie plus tard, Coulthard quitte Red Bull à la fin de 2008 après avoir aidé l’équipe à trouver ses marques lors de ses quatre premières années en F1 et à se transformer en la machine à gagner qu’elle allait bientôt devenir.

Coulthard s’est retiré de la F1 juste avant que Red Bull ne devienne une force de premier plan, mais le pilote de 37 ans à l’époque – nettement battu par son coéquipier Mark Webber en 2008 – allait de toute façon être remplacé par le protégé Sebastian Vettel même avant qu’il n’annonce sa retraite en cours d’année 2008.

Trulli-Renault: La rivalité perdue avec Alonso

Les fans mentionnent souvent Jarno Trulli lorsqu’ils évaluent le coéquipier le plus difficile d’Alonso en F1, en dehors de son partenariat explosif avec Hamilton.

Alonso a décroché la première victoire de Renault lors de son retour en F1 en 2003, mais il a été talonné de près pendant ses deux premières années dans l’équipe par Trulli, qui était devant Alonso au championnat des pilotes 2004 avant sa chute de forme après le Grand Prix de France, qui a commencé avec sa défense désastreuse du dernier virage pour la dernière place sur le podium à Magny-Cours.

Il y avait eu des circonstances atténuantes derrière le déficit d’Alonso, mais Trulli s’est avéré être une compétition intra-équipe bien plus coriace pour Alonso que son remplaçant à temps plein Giancarlo Fisichella, qui est arrivé chez Renault alors que l’équipe devenait la référence en F1 (d’abord avec McLaren, puis Ferrari) entre 2005 et 2006.

Trulli a raté l’occasion de disposer d’une voiture capable de remporter le championnat et a plutôt opté pour un passage de cinq ans chez Toyota qui promettait beaucoup mais n’a jamais réussi à fournir la voiture gagnante que le constructeur japonais et Trulli souhaitaient.

Villeneuve-BAR: Quand l’équipe explose sans lui

Il a quitté Renault avant la fin de 2004 – avec le champion de 1997 Jacques Villeneuve effectuant un intérim désastreusement médiocre lors de trois courses – après avoir perdu la faveur de l’équipe et du patron de Renault, Flavio Briatore, qui, selon Trulli, avait depuis longtemps décidé qu’Alonso était l’avenir de l’équipe.

Trulli a déclaré dans le podcast F1 Beyond The Grid : « Avec Flavio, une fois qu’il n’y avait plus d’harmonie et que je n’étais plus son pilote du côté du contrat, il n’avait plus d’intérêt pour moi. »

Le bref passage de Villeneuve chez Renault à la fin de 2004 aurait pu figurer sur cette liste, mais la qualité de celui-ci – sa course à Suzuka était « gênante » de son propre aveu – signifie que rester dans l’équipe n’était jamais réaliste.

On peut se poser la même question quant à la possibilité – et la nécessité – pour lui de rester chez Williams au moment où BMW l’a aidé à redevenir un vainqueur régulier de courses à partir de 2001.

Et en parlant de BMW, son arrivée chez Sauber en 2006 allait changer le destin de l’équipe, mais Villeneuve ne tiendrait pas plus d’une demi-saison et ne pourrait donc pas profiter des progrès significatifs de l’équipe en 2007.

Mais l’occasion manquée la plus importante est probablement la manière dont le partenariat entre Villeneuve et BAR s’est terminé juste avant la meilleure saison de l’équipe, jusqu’à ce qu’elle devienne Brawn en 2009.

La nouvelle recrue Jenson Button a surperformé par rapport à Villeneuve en 2003 et l’équipe s’est rapidement tournée ailleurs, avec Villeneuve quittant avant la dernière course de la saison lorsqu’il savait qu’il ne serait pas conservé pour 2004.

BAR Honda s’est avéré être la deuxième meilleure équipe en 2004 alors que McLaren et Williams ont laissé tomber la balle et ont permis de devenir le principal challenger de Ferrari – même si aucune de leurs 11 victoires sur le podium n’était une victoire en course.

Williams a peut-être terminé huitième du championnat des constructeurs 2012, mais avec le recul, il est clair que la FW34 était capable de performances bien plus impressionnantes que la seule victoire célèbre de Pastor Maldonado.

Maldonado-Williams: Tensions et déclin d’une relation

Le total de points de l’équipe suivante, la FW35, qui n’a marqué que cinq points en 2013, était bien plus représentatif de la chute dans la hiérarchie subie par Williams vers la fin de l’ère V8.

Cependant, l’équipe s’est reprise avec panache en devenant régulièrement présente sur le podium lors de la première année des règles turbo-hybrides en 2014, un succès dont Maldonado n’a pas pu profiter.

Maldonado s’était brouillé avec Williams lors de sa difficile campagne 2013, ce divorce comprenant une accusation remarquable selon laquelle quelqu’un dans l’équipe « jouait avec les pressions [des pneus] » en qualification à Austin. Il a choisi de remplacer Kimi Raikkonen, parti chez Ferrari, chez Lotus, avec Felipe Massa prenant sa place chez Williams.

Ce mouvement s’est avéré désastreux pour Maldonado, car tandis que Williams terminait troisième au championnat des constructeurs, Lotus terminait huitième avec seulement 10 points – dont seulement deux gagnés par Maldonado, qui serait sans volant à la fin de la saison suivante.

Les pilotes méconnus du passé: L’histoire de John Watson chez McLaren

John Watson n’a jamais eu la vie facile chez McLaren.

Il est arrivé à l’apogée de sa carrière en 1979 avec une victoire en Grand Prix à son actif, mais tout comme les autres pilotes de cette liste, il ne s’est jamais senti pleinement apprécié par son équipe, décrivant une partie de son traitement en 1980 comme « dégoûtant, hypocrite et irrespectueux ».

Il est brièvement devenu le pilote numéro un de l’équipe lorsque Alain Prost est parti chez Renault en 1981, mais cela changerait lorsque le double champion du monde Niki Lauda sort de sa retraite pour 1982.

Lauda a dirigé le changement agressif de l’équipe vers un moteur turbo Porsche soutenu par TAG vers la fin de la saison 1983. Bien qu’il était fragile au début, cela s’est avéré être un choix très réussi qui a propulsé McLaren vers des doubles titres consécutifs.

Malheureusement pour Watson, malgré avoir remporté la seule victoire de McLaren en 1983 avec sa célèbre remontée de la 22e à la première place à Long Beach, il n’a pas pu récolter les fruits du travail de développement car le licenciement d’Alain Prost par Renault a incité McLaren à signer le Français pour 1984 et éjecter Watson – qui hésitait à signer une prolongation, croyant qu’aucun autre pilote de haut niveau ne serait disponible sur le marché avant la disponibilité soudaine de Prost.

C’était un coup dur pour Watson dont la seule apparition ultérieure en F1 a eu lieu lors d’une course unique en remplacement du blessé Lauda lors du Grand Prix d’Europe 1985.

Jordan 197: la voiture qui aurait pu remporter des courses

Le total de points de Jordan n’a augmenté que de 11 points entre 1996 et 1997, mais cela ne reflétait pas du tout la progression des performances de l’équipe avec sa très appréciée Jordan 197.

Rubens Barrichello aurait piloté la 197 s’il n’était pas parti rejoindre la nouvelle équipe de Formule 1 de Jackie Stewart, qui a fait un bon début en F1 en ce qui concerne les nouvelles entrées, mais était loin derrière Jordan en 1997.

L’ancien directeur technique de Jordan, Gary Anderson, a exprimé à plusieurs reprises sa conviction que Jordan aurait pu remporter une course avec la 197, en particulier lors du troisième tour de la saison au Grand Prix d’Argentine où les pilotes Ralf Schumacher et Fisichella sont entrés en collision, si la voiture avait été entre d’autres mains.

Alors peut-être que les premières victoires de Barrichello et Jordan seraient venues beaucoup plus tôt s’il était resté.

Jenson Button: le bon endroit, le mauvais moment

Les neuf premières saisons de la carrière de Jenson Button en F1 semblaient être un cas de «bon endroit, mauvais moment».

Après une solide saison de rookie lors de la première année de Williams avec la puissance BMW en 2000, il a été remplacé par Juan Pablo Montoya, déjà signé, et a raté les années les plus fructueuses du partenariat entre Williams et BMW.

Il a atterri chez Benetton, qui était loin de son apogée des années 1990 et avait été rachetée par Renault.

Fernando Alonso: du haut du podium à la fin du peloton

Après deux ans là-bas, Button a été remplacé par Alonso, qui a remporté la première victoire de l’équipe lors de son retour en F1 l’année suivante et son premier titre trois ans plus tard.

Button disposait d’une BAR Honda très compétitive en 2004, mais si ce n’était pour les circonstances mouvementées du Grand Prix de Hongrie 2006, son attente pour une première victoire en F1 aurait pu se prolonger jusqu’à sa saison de conte de fées 2009 avec Brawn.

Heureusement, il a pu compenser les victoires potentiellement perdues chez Williams et Renault en remportant le titre 2009 puis en décrochant huit victoires au cours de ses trois premières années avec McLaren.

Alonso serait en tête de la liste inverse – les pilotes qui ont rejoint des équipes juste au moment où elles ont fait un pas en arrière significatif.

Mais il a également une place ici spécifiquement pour son passage de Ferrari à McLaren en 2015.

Après sa charge héroïque mais infructueuse pour le titre en 2012 et quelques succès en début de saison 2013, Ferrari n’a pas pu rivaliser avec Red Bull lors de la deuxième moitié de 2013 et a commencé l’ère hybride en 2014 avec seulement deux podiums sur toute l’année.

À ce stade, la relation entre Alonso et Ferrari était bel et bien terminée et il a plutôt orchestré un retour dans l’équipe McLaren qu’il avait quittée dans des conditions amères à la fin de 2007.

En 2015, le nouvel espoir de Ferrari, Vettel, était le seul pilote non-Mercedes à remporter des courses (trois d’entre elles), tandis qu’Alonso subissait la première de trois années cauchemardesques lors des retrouvailles entre McLaren et Honda.

Au cours de cette troisième année en 2017, Alonso serait toujours fermement coincé dans le peloton avec une McLaren peu fiable, tandis que Vettel disposait de la machine pour mener un combat acharné pour le titre – un combat dont on ne peut s’empêcher de se demander comment il aurait tourné avec Alonso au volant.

Thierry Boutsen: des années glorieuses chez Williams jusqu’à une fin abrupte

Boutsen a rejoint Williams lors de la première année de son partenariat très fructueux avec Renault en 1989, où ses fortunes se sont considérablement améliorées après une année difficile avec des moteurs Judd et un châssis non compétitif.

Les choses ont mal commencé lorsqu’il a « cassé le coin de cinq vertèbres » lors d’un accident lors des essais de pré-saison à Interlagos dont il lui a fallu un an pour se rétablir complètement, selon son entrée dans le livre de Williams de Maurice Hamilton.

Il a tout de même utilisé sa délicatesse dans les conditions humides pour remporter des victoires à Montréal et Adélaïde plus tard cette année-là et a résisté à la pression intense d’Ayrton Senna pour gagner sur le Hungaroring en 1990 sans changer ses pneus.

Boutsen savait que son temps chez Williams était révolu lorsqu’il est revenu dans son garage depuis le podium du Hungaroring pour découvrir que son équipe était déjà partie plutôt que de rester avec lui pour célébrer.

Au cours de cette saison 1990, il était généralement plus fort que son coéquipier Riccardo Patrese, mais c’est Boutsen qui a perdu lorsque l’équipe, désireuse du «pilote vedette» qui lui manquait, a tenté de sortir Nigel Mansell de la retraite.

Williams est alors devenue une force régulière dans la lutte pour le titre pendant les sept saisons suivantes.

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